Hij werkt letterlijk ‘achter de schermen’ in de high tech industrie en biedt oplossingen door wetenschap en techniek bij elkaar te brengen. Zelf noemt hij het software engineering centraal stellen op een wetenschappelijke manier. Paul Hiemstra, data-analist en software engineer bij S&T, haalt zijn inspiratie uit het helpen van mensen die zichzelf willen verbeteren. ,,Ik leer mensen werken met tools waarbij alleen hun fantasie de grens is.’’

Door Berend Henk Huizing 

Schadelijke deeltjes van de zon en uit het heelal vallen dagelijks de aarde aan. Een groot magnetisch veld beschermt ons en houdt deze deeltjes tegen. Zonder dit schild zou de aarde geen dampkring hebben en dus geen leven. Wetenschappers hebben ontdekt dat deze bescherming zwakker wordt. Om te weten hoe en waarom heeft de European Space Agency in 2013 drie satellieten tegelijk gelanceerd. Bekend onder de naam Swarm verrichten ze vier jaar lang metingen en verzamelen data. S&T maakte hiervoor een systeem waarmee de kwaliteit van deze data getoetst kan worden. Hiemstra: ,,De operators willen weten of de metingen goed verlopen en dat je niet pas na een half jaar erachter komt dat je data waardeloos is. Wetenschappers bedachten rapportages om de kwaliteit van deze data te controleren. Ons softwaresysteem brengt alle checks en balances uit deze rapportages samen en geeft de operator grip op de kwaliteit van de data die de Swarm verzamelt’’.

Door zijn wetenschappelijke achtergrond begrijpt Hiemstra dat wetenschappers vooral analyses willen maken van de verzamelde data en niet bezig willen zijn met oplossingen voor een vastgelopen softwareprogramma. ,,Pure software engineers kijken heel anders naar een software-oplossing dan een wetenschapper. Wij hebben mensen die ergens in het midden zitten. Onze medewerkers hebben een technische studie gedaan en bovendien bovenmatige interesse in software. Ze schrijven bijvoorbeeld zelf software. Wij begrijpen niet alleen wat de klant wil, maar drukken dit ook uit in professionele software. Dat is een unieke vaardigheid. Deze combinatie van data-analyse en software engineering staat tegenwoordig ook wel bekend als data scientist. De grote aandacht tegenwoordig voor data science en big data opent deuren, bijvoorbeeld als je met hoger management van bijvoorbeeld Philips praat.”

,,Het ICD is jezelf blootstellen aan kansen zodat er iets nieuws kan ontstaan’’ 

In totaal werken er voor S&T een man of 100. De noordelijke tak van S&T is nog bescheiden, maar het bedrijf wil graag groeien. Die groei is volgens Hiemstra ook mogelijk, want de business groeit. ,,Grote bedrijven hebben behoefte aan ons, omdat ze meer met data willen doen. Sommige weten niet goed wat ze met de eigen data willen en kunnen doen. Ze moeten geholpen worden en wij stellen de vragen: wat wil je meten, hoe wil je meten en wat wil je met de data doen? We richten ons in Noord-Nederland op de industrie met methodes om nog meer uit data te halen die de klant verzameld.’’

Hiemstra heeft aardwetenschappen gestudeerd en remote sensing. ,,Op afstand probeer je wat te zeggen over de conditie van een bos.’’ In 2011 promoveerde hij met onderzoek naar hoe radioactiviteit zich na een ongeluk verspreid. ,,Hoe kun je verantwoorde technische informatie aanleveren over bijvoorbeeld de weersomstandigheden voor mensen die beslissingen nemen?’’ Volledig doorgaan in de wetenschap zag hij niet zitten. Na twee jaar als onderzoeker gewerkt te hebben bij het KNMI wilde hij iets anders. ,,Ik kon niet echt iets vinden waarmee ik me wetenschappelijk kon onderscheiden, ik had geen niche. Ik ben een geboren Fries en mijn vrouw woonde in Groningen. Ik wilde als het even kon terug naar het Noorden. S&T zette in Noord-Nederland business op, daar wilde ik wel aan meebouwen. Bij Delta Instruments waren ze opzoek naar iemand met wetenschappelijke ervaring die goed mee kan komen met de technische experts en tegelijk software kan schrijven. Bovendien moest hij mensen kunnen coachen en trainen om speciale software tools in hun dagelijks werk te gebruiken.’’ Dat was hem op het lijf geschreven. Hij bouwde er in een paar dagen een tool waarmee data geanalyseerd kan worden. ,,Duurde zo’n analyse eerst een dag, nu kan het in één minuut. Tijd is geld. Met enkele muisklikken kan nu telkens opnieuw een analyse gedaan worden die eerder veel tijd kostte. Dat is mijn toegevoegde waarde. Ik vind het inspirerend dat we mensen kunnen helpen om zichzelf te verbeteren. Ik leer mensen werken met een tool waarbij alleen hun fantasie de grens is.’’

Innovatiecluster

Binnen Innovatiecluster Drachten heeft Hiemstra zijn plekje gevonden omdat er veel behoefte is aan slimme dingen doen met data. ,,Dat is precies wat er binnen het bedrijvencluster gebeurt. Als je de specifieke dingen doet die wij doen, is werken in Noord-Nederland lastig, maar als lid van het Innovatiecluster Drachten is dit volledig anders. Bedrijven hebben de neiging om zich in het westen van ons land te vestigen, terwijl er in het Noorden zoveel potentie is. Dat zie ik aan de synergie tussen de bedrijven binnen het Innovatiecluster Drachten. Samen een atmosfeer creëren waarin je werknemers bekend zijn met elkaar en er een bodem is om samen verder te gaan. Ik zie initiatieven van onderop, zo kunnen er mooie dingen ontstaan. Als je niet in het cluster zit doe je een beetje je eigen ding, maar als deelnemer aan het Innovatiecluster Drachten kun je samen dingen doen en kom je verder.’’ 

S&T

Science & Technology Corporation is in 2000 in Delft ontstaan door drie mensen die werkten bij onderzoeksinstituut TNO die voor zichzelf wilden beginnen. Hun eerste opdracht was voor ESA. Van de 100 medewerkers werken er 50 gedetacheerd bij Philips, ASML, Delta Instruments, Fokker, Astron en andere toonaangevende opdrachtgevers in de lucht- en ruimtevaart, olie- en gasindustrie, defensie en beveiliging en levenswetenschappen. Sinds 2011 heeft S&T ook een kantoor in Oslo, van waaruit gewerkt wordt voor de Noorse olie- en gasindustrie.