Dit is deel 1 van een drieluik waarin ICD drie Engineering Doctorate (EngD*)-trainees volgt die werken aan technologische innovaties in Noord-Nederland. In deze serie vertellen zij hoe het is om wetenschap en bedrijfsleven te combineren. Na dit eerste verhaal met Rinnert Jan Politiek volgen binnenkort Jesse Roorda (Philips) and Damien Dufour (Automooring Solutions).
Na een universitaire master kiezen veel studenten voor een baan of een promotietraject. Maar er is ook een derde route: de Engineering Doctorate (EngD). In dit tweejarige programma werken jonge onderzoekers aan een concrete innovatievraag vanuit een bedrijf, terwijl ze zich tegelijkertijd verder ontwikkelen aan de universiteit.
Rinnert Jan Politiek koos voor deze combinatie. Sinds dik 4 maanden werkt hij aan zijn EngD Autonomous Systems at Omnidots in Leek, een innovatief bedrijf dat technologie ontwikkelt waarmee sensoren, software en data-analyse samenkomen om bouw- en infrastructuurprojecten continu te monitoren en inzichtelijk te maken.
Een brug tussen universiteit en bedrijfsleven
Van oorsprong komt Rinnert Jan uit Friesland. Na zijn studie natuurkunde en een dubbele bachelor Filosofie werkte hij enkele jaren bij de GGD tijdens de coronaperiode. Daarna besloot hij zijn technische ambities verder uit te bouwen met een master Mechanical Engineering aan de Rijksuniversiteit Groningen.
Een EngD stond aanvankelijk niet bovenaan zijn lijstje. “Via mijn scriptiebegeleider kwam deze mogelijkheid voorbij. Toen ik me erin verdiepte, zag ik dat het eigenlijk een mooie brug is tussen de universiteit en het bedrijfsleven.”
Die combinatie spreekt hem nog steeds aan. In het eerste jaar ligt de nadruk op de universiteit en de vakken die hij volgt. Tegelijkertijd werkt hij één à twee dagen per week bij Omnidots. In het tweede jaar verschuift het zwaartepunt steeds meer naar het bedrijf.
Werken aan de infrastructuur van de toekomst
Bij Omnidots werkt Rinnert Jan aan een bijzonder project: Structural Health Monitoring voor Hyperloop*-infrastructuur.
Het doel is om met slimme sensoren continu trillingen te meten en te analyseren. Zo kan de conditie van de infrastructuur worden bewaakt en kunnen mogelijke problemen vroegtijdig worden opgespoord.
Zijn rol ligt precies op het snijvlak van hardware, software en data-analyse. “Ik houd me bezig met het deel tussen de gemeten trillingen en de interpretatie ervan. Op dit moment programmeer ik trillingssensoren opnieuw, zodat ze precies de juiste data leveren.”
De grootste uitdaging moet volgens hem nog komen.“Het uiteindelijke doel is om een systeem te ontwikkelen dat betrouwbaar en robuust genoeg is om in de praktijk te gebruiken.”
AI als slimme assistent
Hoewel kunstmatige intelligentie niet het onderwerp van zijn onderzoek is, maakt Rinnert Jan er dagelijks gebruik van.
Voor programmeerwerk gebruikt hij onder meer Claude Code en Codex. Ook zet hij AI in om snel interactieve visualisaties te maken waarmee complexe technische onderwerpen eenvoudig uitgelegd kunnen worden.
Tegelijkertijd blijft hij kritisch.“AI biedt enorm veel mogelijkheden, maar je moet altijd blijven controleren of de uitkomsten kloppen en of het systeem de juiste richting kiest.”
Leren in twee werelden
Juist de combinatie van universiteit en bedrijfsleven ziet Rinnert Jan als de grootste meerwaarde van een EngD.
Aan de universiteit leer je de nieuwste technieken en onderzoeksmethoden. Binnen een bedrijf zie je vervolgens direct hoe die kennis kan worden toegepast om echte problemen op te lossen.
Ook de werkomgeving spreekt hem aan.“Bij Omnidots zijn de lijnen kort. Je weet waar iedereen mee bezig is en de communicatie verloopt snel. Dat werkt prettig.” Volgens hem vraagt een EngD wel om zelfstandigheid. Je krijgt veel vrijheid, maar ook veel verantwoordelijkheid.
Waarom een EngD interessant is voor bedrijven
Niet alleen studenten profiteren van een EngD-traject. Ook bedrijven halen volgens Rinnert Jan veel waarde uit deze samenwerking.
“Je brengt een frisse academische blik mee. Je kijkt anders naar bestaande vraagstukken en kunt nieuwe technieken direct toepassen.” Hij denkt dan ook dat meer bedrijven gebruik zouden moeten maken van dit type traject.
Wel heeft hij een belangrijke tip:“Zorg dat er een duidelijke innovatievraag ligt en begeleid de trainee goed. Dan haal je er als bedrijf het meeste uit.”
Een aanrader voor studenten die willen bouwen aan innovatie
Of hij een EngD zou aanbevelen? Daar hoeft Rinnert Jan niet lang over na te denken: “Als je de academische wereld interessant vindt, maar je kennis ook direct wilt toepassen, dan is een EngD een prachtige combinatie. Je krijgt veel vrijheid, maar ook veel verantwoordelijkheid.”
Zijn eigen samenvatting vat het misschien nog wel het mooist samen. “Eigenlijk is het een beetje BBL voor de universiteit. Je zit precies tussen studeren en werken in.”
*Wat is een EngD?
Een Engineering Doctorate (EngD) is een tweejarig postmasterprogramma waarin afgestudeerde technici werken aan een innovatievraag uit het bedrijfsleven. Zij combineren academische verdieping met praktijkervaring binnen een bedrijf en ontwikkelen oplossingen voor actuele technologische uitdagingen.
*Wat is de Hyperloop?
De Hyperloop is een innovatief vervoersconcept waarbij voertuigen met hoge snelheid door een bijna vacuümbuis reizen. Binnen het project van Omnidots wordt op de testlocatie in Veendam, in samenwerking met de Hochschule Emden/Leer, onderzocht hoe sensoren de infrastructuur continu kunnen monitoren om de veiligheid en betrouwbaarheid van het systeem te vergroten.